فضاپیمای نیوهورایزنز ناسا در حال ورود به اولین مرحله نزدیک‌شدن به پلوتو به منظور مواجهه تاریخی با این سیاره است.

 این فضاپیما در حال ورود به نخستین مرحله از مراحل چندگانه‌ای است که در تاریخ 14 جولای (23 تیر) سال جاری میلادی با نخستین عبورش از نزدیک سیاره کوتوله پلوتو به اوج خود می‌رسد. این جرم کیهانی در فاصله 7.5 میلیارد کیلومتری از زمین واقع شده است.

به گفته «جیم گرین»، مدیر «بخش علوم سیاره‌ای» ناسا در واشنگتن، نخستین ماموریت ناسا به پلوتوی دوردست، همزمان اولین تماشای نزدیک انسان از این جهان ناشناخته در منظومه شمسی خواهد بود. تیم علمی نیوهورایزنز برای آماده‌شدن جهت انجام مرحله نخست نزدیک‌شدن به پلوتو به سختی تلاش کرده تا این مرحله را بدون خطا انجام دهد.

نیوهورایزنز هنگام پرتاب در ژانویه سال 2006، سریع‌ترین فضاپیما به شمار می‌آمد. این سامانه به زودی به سیاره پلوتو نزدیک خواهد شد و این سیاره در مدارهای پنج قمر شناخته‌شده‌اش به دام افتاده است.

تیم‌های علمی، مهندسی و عملیاتی، این فضاپیمای هم‌اندازه پیانو را برای انجام مشاهده از راه دور سیستم پلوتو که روز شنبه 25 ژانویه (پنجم بهمن‌ماه) انجام می‌شود، آماده کرده‌اند.

تصاویر شکارشده توسط «تصویرگر شناسایی برد طولانی» (LORRI) تلسکوپ نیوهورایزنز از پلوتو، دیدگاه دانشمندان را درباره پویایی قمرهای آن ارتقا خواهند بخشید. سامانه (LORRI) طی چند ماه آینده صدها تصویر از این جرم کیهانی دریافت خواهد کرد که تخمین‌های کنونی از فاصله بین فضاپیما و سیاره کوتوله را تصحیح خواهند کرد.

در طول مرحله نخست نزدیک‌شدن به پلوتو، نیوهورایزنز داده‌های مداومی را از محیط بین سیاره‌ای و محل مدارگردی این سیستم سیاره‌ای جمع‌آوری می‌کند. از جمله این داده‌ها می‌توان به اندازه‌گیری‌ ذرات پرانرژی گسیل‌شده از خورشید و تراکمات ذره-غبار در نزدیکی «کمربند کویپر» (کمربند حاوی پلوتو و بسیاری از اجرام کیهانی دیگر) اشاره کرد.

مطالعات فشرده‌تر بر روی پلوتو فصل بهار آغاز می‌شود و در آن زمان، دوربین‌ها و طیف‌سنج‌های موجود بر بورد نیوهورایزنز قادر به ارائه تصاویر با تفکیک‌پذیری بالاتر از قدرتمندترین تلسکوپ‌های زمینی خواهند بود. در نهایت، این فضاپیما تصاویر خوبی را برای نقشه‌برداری از پلوتو و قمرهایش ارائه خواهد داد و این نقشه‌برداری دقیق‌تر از نقشه‌های بدست‌آمده توسط ماموریت‌های شناسایی سیاره‌ای پیشین خواهد بود.

علاقه‌مندان می‌توانند برای کسب اطلاعات بیشتر درباره این ماجراجویی فضایی به سایت‌های www.nasa.gov/newhorizons و http://pluto.jhuapl.edu مراجعه کنند.